男,1940年2月生于云南曲靖,广东开平县人。自幼随家居于四川内江、重庆和成都等地。1958年自成都第七中学毕业后,考入西安西北大学历史系考古专业;1962年大学毕业后,考上该系民族史专业研究生,师从著名史学家、民族史学家马长寿教授,专业方向藏族史。1965年研究生毕业后,因十年动乱,1967年分配至陕西省博物馆工作。从1971年始,从事文物考古研究,先后在《文物》、《考古》杂志上发表论文十余篇。1973年,西北大学历史系承担国家下达之编写《沙俄侵略中国西北边疆史》一书任务,借调回西北大学(1975年正式调入),参加编写组,从事中俄关系的研究。1979年该书由人民出版社出版后,编写组改为西北历史研究室,由学校科研处直属。从此,开始从事中国民族史的科研和教学工作。1985年任该室主任,1986年由讲师破格提升为教授。1992年6月至1998年12月曾任西北大学文博学院院长,并兼西北历史研究室主任。1993年国务院学位委员会批准为博士生导师。现任陕西师范大学西北民族研究中心名誉主任、西北大学西北历史研究室教授。兼任中国教育部社会科学委员会委员、陕西省学位委员会委员、中国魏晋南北朝史学会顾问(原任会长)、中国民族史学会顾问(原任副会长)、中国中外关系史学会学术委员(原任副会长)、中国中亚文化研究会副理事长等。