玉璋，流行的年代起于龙山文化时期，止至两周之际。考古出土过不少，在山东、山西、河南、陕西、四川、湖南、湖北、广东、福建和香港都有发现，甚至在越南北部也有出土。当然还是以成都平原发现最多，三星堆和金沙都发现大量玉璋。
璋的形状有点特别，整体为长条形，平薄，上端有刃，下端为方形，像是一把刀。《说文》说“半圭为璋”，有一定依据。很多玉璋在下端阑部两侧有牙状突起，因而被称作“牙璋”。玉璋大小区别明显，大可长达1米有余，小的长不及手指。
出土玉璋最多的是成都金沙遗址，数以百计，超过全国各地发现量总和，可见金沙人对璋特别看重。金沙玉璋色彩绚丽，形式多样，雕琢精美。玉璋阑部的齿牙变化较多，繁简不一，有梯形、台形和卷云形，也有抽象的兽首形。金沙所见小型玉璋也不少，制作也很精细。这是大璋的微缩制品，有人认为它可能是明器，也有人认为它是装饰品。
玉璋在三代是重要的礼器，《周礼》有“玉作六器以礼天地四方”之说，六器为璧、琮、圭、璋、璜、琥，璋列其中。《周礼·大宗伯》说，“以赤璋礼南方”，用红色的璋祭祀南方神，是因古代以南方为赤色。《尚书·顾命》说“秉璋以酢”，《礼记·祭统》说祭祀时“大宗执璋”，透露了玉璋的一些用法。
当然璋又有特定的用处，特别是牙璋，如《周礼·春官·典瑞》所说，“牙璋以起军旅，以治兵守”，说牙璋是用于调兵遣将的。注家认为牙璋两侧有突起的牙，而牙象征兵威，所以用牙璋调兵，就像后来用铜虎符调兵一样。一为牡一为牝，即一雄一雌，调兵时看两件牙璋突起的牙能否合契，合契时就听从调遣。
牙璋可用于调兵遣将，掌控这兵符的，一定是将帅了。后来掌璋的概念，也在平日的生活中有了些影响，家里若是生个小子，想让他成长为领兵作战的将军，究竟会不会是个将才呢，也许看看他对玉璋有无兴趣就知道了;他若真喜好弄璋，未来战功卓著就是可以期待的了。于是乎生了男孩，就让他弄弄璋，至少也能培养出一点勇士的气质来。这样一来，居然就出现了“弄璋”之俗，也就有了这样一个特别的词语，弄者，玩也。再到后来，古人干脆就称生男孩为“弄璋”，贺人家生男就称为“弄璋之喜”了。
与弄璋对应的还有一个词，叫“弄瓦”，祝贺生女孩称为“弄瓦之喜”。弄璋与弄瓦，典出《诗经·小雅·斯干》：“乃生男子，载寝之床，载衣之裳，载弄之璋。乃生女子，载寝之地，载衣之裼，载弄之瓦。”若是生了男孩将他放在床上，穿着衣裳，玩着玉璋。若是生了女孩就把她放在地上，裹着衣被，玩着瓦器。诗中寄托了对男女成长的不同期望，男人自然是要建功立业彪秉史册，女人则要用心衣食操持好家务。
诗中所说的“载弄之璋”不难领会，而这“载弄之瓦”，在历代有不同的理解。唐孔颖达注诗说“瓦，纺砖，妇人所用”。纺砖是什么呢，清代王应奎《柳南随笔》说纺砖是纺车下压的一块砖。这是不解而强为之解，真要有这样的砖，一定不小也不轻，让一个初生女婴拿着把玩，可信么?周汝昌有《娲皇和“弄瓦”》文，将弄瓦理解为弄砖，说“盖瓦者是屋顶挡雨的建材，烧制难，技术要求高，还有图案纹饰，非常好看。明白了这些，方知弄瓦的中华民俗，其来历已不知几万年了”。他申论女娲炼石非石之自然形体，乃烧制而成的“瓦”。这个说法相当武断，片瓦充其量只有几千年的历史，弄瓦之俗又何得几万年之数?
我认为，弄瓦之“瓦”，并不是砖，也不真的是瓦，而是纺轮或纺锤之类的陶器，古时并无陶器之名，总称作瓦器，如《说文》所说，瓦为“土器已烧之总名”。因为纺线是女人的分内之事，给小女子纺轮玩玩，自然也是为着培养她的兴趣。
璋为玉质，瓦为陶制，两者质地截然不同。璋为礼器，瓦(纺轮)为工具，使用者的身份也完全不一样。《诗经》中弄璋弄瓦的本意，其实与后人理解的所谓重男轻女观念，并无什么关系。当然到后来成为一些特指的概念，那就另当别论了。
宋代还有弄瓦趣诗，值得一读。据传东坡先生的父亲苏洵在二十六岁时，妻子生了第二个女儿，邀请好友刘骥赴宴庆贺。刘骥醉后吟了下面这首“弄瓦”诗：“去岁相邀因弄瓦，今年弄瓦又相邀。弄去弄来还弄瓦，令正莫非一瓦窑?”查《笑林广记》也有类似记录。人家妻子多生了几个女儿，戏谑说是一座瓦窑，也算是可以一笑。
说这弄璋弄瓦，又让人想起另一个与玉与瓦相关联的故事来。北朝东魏末代丞相高洋发动宫廷政变，逼孝静帝让位给自己，之后还将之与三个皇子毒死，高齐代替了东魏。高洋称帝后第十年夏月的一天，出现了一次日食。当皇帝的最怕日食月食之类的天象，担心这是不祥之兆，不是怕命悬一线，就是怕帝位不稳。高洋则是担心自己篡夺得来的皇位保不住。他思考汉末王莽夺了刘家的天下，为何后来光武帝刘秀又能把天下夺走呢?有一位谋士也说不明白其中的道理，就随便说是怪王莽没有把刘氏宗室人等都斩尽杀绝。
高洋觉得这话说得很对，于是大开杀戒，将东魏宗室近亲44家共700多口全都处死，妇孺无一幸免。那些远房宗族非常紧张，其中有个县令元景安说，保全性命的唯一办法，是请求高洋准许他们脱离元氏宗族，改姓高氏，做一个彻底的投降派。元景安的堂兄元景皓坚决反对这样做，他斩钉截铁地说：“大丈夫宁可玉碎，不能瓦全!”他说宁愿被杀头，也决不改姓。结果元景安去告密，元景皓被杀。元景皓玉碎后，元景安瓦全了，他改作高姓，而且得到升迁。不过高洋的命运还是不济，三个月后就病死了。
“宁为玉碎，不为瓦全”，这是宫廷悲剧中留下的名句。玉和瓦的对比，居然还生出这么悲情生动的故事来，里面的滋味是可以反复琢磨的。也许后人并没有读懂元景皓的话，其实他应当还是在以玉喻男以瓦喻女，他的意思是说：我宁可做一个被杀戮的男子汉，也不做改名换姓的妇人。因为女人出嫁后就隐没了原有的姓氏，在元景皓心里，不能为着保全性命而像女人一样变姓，这样的“瓦全”他是决不接受的。如果这个理解不错的话，他说的“玉碎”之玉，实际指的就应当是玉璋了。
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