“众包”指的是一个公司或机构把此前由员工完成的工作任务，以自由自愿的形式外包给非特定的大众网络的做法。与过去的“外包”概念所不同的是，众包的参与主体可以广泛拓展到来自世界各地的网友，参与性更强，对专业化程度的要求也更低。这一形式最典型的案例就是现在获得很大成功、充满活力的维基百科。
在国外，众包这一形式被越来越多地运用于文博机构。众包不仅让博物馆、图书馆借助公众力量，高效率地完成了各种“不可能的任务”，也让那些既想“看”又想“做”的观众更广泛、深入地参与到文博事业中。
全民参与史密森学会数字化进程
如今，很多美国人结束一天的工作回到家，不是上网看一集《绝命毒师》放松心情，而是打开电脑，在对应的图片下方敲出蜜蜂标本的标签、阿波罗宇宙飞船的装箱清单、美国内战时期一名军号手的手书，或是一位自然学家在19世纪初穿越爱尔兰时留下的笔记。在2013年史密森学会在线转录中心推出众包数字化工程以前，这些内容都是学会员工日常工作的一部分。
参与该工程就像发微博一样简单：只需打开中心网站，从史密森学会下设的14家图书馆、档案馆和博物馆提供的文件中自助选择感兴趣的内容，就可以开始工作了。从艺术、科学到历史，志愿者阅读纸质材料的扫描件，在页面下方的区域输入对应的文字。志愿者可以匿名参与也可以在项目旁创建个人简介，可以独自承担一个项目也可以和其他人合作完成。每位志愿者转录的文字先由一些资历较深的志愿者进行初审，通过之后提交给中心工作人员进一步审核，审定合格之后才能宣告转录完成。
这项数字化工程还在继续。到目前为止，来自世界各地的5883名志愿者已经参与了超过1000个项目，转录文字超过15万页。史密森学会在线转录中心项目协调员、人类学家梅根·弗瑞特表示，通过转录，人们揭开了被模糊的历史，也得到了不少乐趣。参与数字化转录的志愿者还在网络上自发地形成了社区，他们在“脸书”等社交平台上围绕各自的项目展开讨论，并分享转录过程中的小技巧，例如，如何分辨一名作家手写的字母s和n。
20世纪初，美国国家植物标本馆委任植物学家约瑟夫·纳尔逊·罗斯组建了一个类似植物图书馆的标本库。当对其数字化的志愿者梳理罗斯的记录时，他们注意到一些女性的名字。无论是职业女植物学家还是业余爱好者，她们向标本馆送去的标本质量之高此前从未被提及。这一发现促使史密森学会修改记录，反映女性所做的贡献，参与转录的志愿者也深受鼓舞，在罗斯的记录里共计辨认出27位女性的名字。现在，这些女性植物学家不少都拥有了自己的维基百科页面。
众包破译千年古埃及文献
1897年，两名英国考古学家在埃及首都开罗以南的古埃及城市奥克西林库斯发现了一个古埃及垃圾堆，里面竟然有超过50万张莎草纸(古埃及人广泛采用的书写载体)碎片。令人震惊的发现也带来了无尽的苦恼：没有人能够读懂这些支离破碎的文献。
1898年至2012年，学者们只翻译出其中的5000张碎片。这意味着1个多世纪以来，研究人员只解译了这些文献总量的1%。这些莎草纸碎片目前被收藏在牛津大学赛克勒图书馆，所有权归属于伦敦的埃及探索协会。
为保证破译工作能够顺利进行，由牛津大学教授德克·欧卜克倡议发起的“古代生活”项目于2014年全面启动，把破译工作众包给具有古希腊字母表基础知识的“公民科学家”，后者在网上浏览这些碎片，并尝试把上面的文字翻译出来。被转译后的文字都会经过系统和软件的反复核对，以确保工作的精准度。
此次众包得到全球25万多名志愿者的帮助，破译工作目前还在如火如荼地进行。德克·欧卜克表示：“项目进展的速度远远超过了考古人员自己拿着放大镜埋头苦干，我们已经破译了10万到20万张古埃及文献碎片。”据了解，这些文献主要记载了公元前1世纪到公元7世纪的历史，包括古代戏剧、诗歌、法医报告、购物清单等内容。约有24个关于医药方面的文献已被整理出来，包括去年年底发布的古代治疗宿醉的方法。
博物馆用众包确定展览主题
2013年10月，美国芝加哥历史博物馆利用众包形式，在网站上向芝加哥居民发起倡议，征集他们对博物馆未来展览主题的提议。
这个被称为“芝加哥历史碗”的项目一经发起，立刻引起芝加哥市民的广泛关注和参与，他们通过信件、电子邮件、“脸书”等渠道参与“展览主题大赛”和后期投票。该项目为期两个月，形式上采纳了美国大学篮球赛“疯狂三月”的淘汰制模式。整个众包过程主要分为三个阶段：第一轮为海选。博物馆向公众征集未来展览的主题建议，只要是与芝加哥历史相关并适宜家庭参观的提议均可参赛。第二轮为公众投票。博物馆确定符合参赛条件的提议后，向网友发起投票，确定得票数最高的16个参赛提议。经过多轮投票，有4个提议进入决赛。第三轮为终选。博物馆依然将决定权交给了公众，让其继续以投票形式甄选最终获胜的提议。
对此，美国博物馆联盟展览交流部主任杜威·布兰顿表示：“此次众包项目在美国博物馆界首开先例，为其他希望通过众包形式策划展览的博物馆提供了蓝图，并且该项目的每一步都积极、有效地促进了博物馆的公众参与。”
全民比赛阅读托尔斯泰全集
2013年，俄罗斯托尔斯泰博物馆发起“一键阅读托尔斯泰全集”项目。这是该博物馆为了对馆内托尔斯泰全集进行数字化而发起的众包活动，被许多人称为俄罗斯该年度最重要的文学事件。博物馆利用泰比公司的文字识别技术，将托尔斯泰全集转换成了共90卷、约4.68万页的文本文件。志愿者要做的是对这些使用多种语言和老式语法写成的复杂文本进行多次校对，以便消除错误。
来自49个国家的3200多名志愿者参与众包。在规划项目的时候，泰比公司估计要花费数年时间才能完成校对。没想到在启动项目后短短两周时间内，志愿者就把90卷文本全部校对完了，第二轮校对前后历时也不过两个月。
除了效率之神速令人惊讶，此次众包活动的受欢迎程度也超出博物馆的意料，甚至演变成了一场比谁读得多的竞赛。泰比公司最初设定的任务是一次至少校对20页，后来不断提高到100页。许多志愿者写来感谢信，感谢众包让他们成为首批阅读托尔斯泰日记的幸运儿。有志愿者反映，他们除了学校的课程外从没读过任何关于托尔斯泰的文字，原本认为托尔斯泰的作品毫无趣味，但当他们开始阅读那些信件和笔记的时候，却发现根本停不下来。有些人甚至请求预留若干批次的文档给他们，以便使他们有机会按照正确的顺序来阅读。
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