在东京艺术剧场后台，演员们正在紧张有序地进行演出前的准备。
历时半个多月，到访日本东京、名古屋、大阪3座城市，演出15场……为纪念中日和平友好条约缔结40周年，6月6日至23日，由湖北省京剧院院长、京剧表演艺术家朱世慧率领的湖北省京剧院访日巡演团，在日本经济新闻社、特定非营利活动法人京剧中心的邀约组织下，携新编传统京剧《楚汉春秋》(日本版《项羽与刘邦——霸王别姬》)走近日本民众，在当地掀起一阵京剧热潮。
6月9日中午，距离演出还有1个多小时，从日本各地赶来的观众就聚到东京艺术剧场。他们有的仔细观看海报，有的在一起讨论京剧等中国传统文化。家住神奈川县的高野早苗和13岁的女儿没顾上吃午饭，乘坐1个多小时的火车，早早来到了剧场。高野早苗高兴地说，他非常喜欢中国文化，以前也看过京剧。“我非常开心，跟女儿又多了一个交流的话题。”他说，“我女儿最近对中国文化很感兴趣，明年想选修汉语课，我十分支持。”
东京艺术剧场内座无虚席，800多名观众用心享受着这场跨越不同语言的文化盛宴。为了能让日本民众更好地看懂京剧，主办方在舞台两侧打出了日文字幕。来自横滨的园田女士对“楚汉之争”这段中国历史很感兴趣，毫不犹豫提前买了票，带着家人一同观看。“之前还有些担心听不懂中文戏文，但现场的日语字幕加上舞台人物绚丽多彩的京剧服饰和精彩的剑舞技艺，让我觉得看京剧很过瘾。”园田说。
《楚汉春秋》是由湖北省京剧院在京剧麒派名剧《萧何月下追韩信》、梅派名剧《霸王别姬》的基础上创作改编而成的。该剧巧妙地将麒、梅两派的经典剧目和表演艺术融合在一起，成为一种新的剧目样式。湖北省京剧院高度重视此次赴日交流演出活动，全院上下坚持严谨作风，发扬“一棵菜”的团结精神，加紧排练，以最佳演出状态把中国传统艺术展现在日本观众面前。据朱世慧介绍，此次共派出包括7名国家一级演员在内的40多名演员，希望通过此次活动能够进一步增强日本民众对中国文化的了解，从而使他们更加喜欢中国辉煌的文化艺术。
截至6月17日，《楚汉春秋》在东京艺术剧场连续公演12场，令观众大饱眼福。现场多达几十次雷鸣般的掌声，令演员们深深震撼与感动。
剧中“萧何”的扮演者是61岁的国家一级演员尹章旭，此次是他第三次到日本演出。他说，经过梅兰芳等前辈京剧大师的努力，加上中国文化对日本的深远影响，不少日本观众熟悉刘邦、项羽等中国历史人物，看得懂京剧里面的中国故事，也会欣赏唱腔、动作和服装、舞美。演出中，“萧何”唱到“大丈夫要三思而行”时，台下观众报以热烈的掌声。演出结束后，一些年轻观众还跑到后台对他说：“不太懂看京剧时该在哪些环节叫好，不然会给演出的艺术家更多喝彩。”
6月21日、22日，《楚汉春秋》在名古屋、大阪持续演出，现场气氛依旧热烈。
家住东京的大冢美美是尹章旭的忠实戏迷。这次她一下子买了5场演出票，从东京追到名古屋、大阪。尹章旭在日本认识的第一个戏迷李凌云，是武汉青年，他从小就喜欢京剧，在日本留学工作了10多年。2009年湖北省京剧院赴日本演出《徐九经升官记》时，他认识了尹章旭，又通过尹章旭认识了大冢美美等异国知音。还有一位名叫深津洋子的日本能剧演员也是尹章旭的戏迷，因为爱上京剧她开始学习汉语，经常给尹章旭写信探讨交流两国的戏剧艺术。
“故事悲壮凄美，舞台精美绝伦，唱腔柔美明快。”47岁的奥村知记以前看过京剧，他激动地说，“演员们唱功高超、动作精彩、表情到位，真是太棒了!”来自埼玉县的吉川姐妹说，她们从30年前开始观看并爱上了京剧，此后几乎每年都会观看京剧演出，此次能坐在第5排近距离欣赏京剧表演，非常荣幸。“中国文化令人着迷，我们希望以后能有更多机会在日本观看京剧。”吉川姐妹说。
据了解，自2000年以来，湖北省京剧院曾多次受邀赴日本演出，带去了大量京剧经典剧目，如《大闹天宫》《赤壁》《孙悟空三打白骨精》《徐九经升官记》《真假美猴王》等。每一次演出，日本观众都表现出对中国京剧艺术的高度喜爱与追捧。日本外务大臣河野太郎称，此次演出让日本人领略了高水准的中国传统艺术，他期待日中文化交流合作日益深化。
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