美国天文学家团队发现18颗新的行星

　　新行星总是不断地被发现。比如以加州理工学院科学家为首的一个天文学家团队最近就发现了18颗行星。美国加州理工学院天文学助理教授约翰约翰逊说：“除了‘开普勒’号宇宙飞船发现的行星之外，这是一次性宣布在质量大于太阳的恒星周围发现行星数量最多的一回。”以约翰逊为第一作者的研究团队报告已经发表在美国《天体物理学杂志》

　　增刊12月号上。“开普勒”号宇宙飞船是一个太空望远镜，迄今为止已经发现了1200多颗可能存在的行星，不过其中大部分尚未得到确认。

　　据约翰逊说，这次新发现意味着围绕大质量恒星旋转的已知行星的数量增加了50%，为了解行星以及太阳系的形成提供了一批极具价值的行星系。研究人员说，这一发现还将进一步证实行星是由“种子颗粒(seed particles)”聚集新生恒星“星周盘”中的气体和尘埃而成的理论。

　　根据这一理论，小颗粒会逐渐聚在一起，最终像滚雪球一样形成行星。如果真实过程确是如此的话，那么所产生的行星系的特性，比如行星的数量和大小或轨道形状等，就取决于它们所环绕的恒星的质量。比如，恒星的质量越大，意味着星周盘就越大，也就意味着会有更多物质形成数量更多的巨行星。

　　另一种理论认为，构成星周盘的大量气体和尘埃会自动结合成为高密度的巨大块状物，而这些块状物后来演变成了行星。但根据这一理论，恒星的质量不会影响所形成的行星的类型。

　　到目前为止，随着已知行星的数量增加，天文学家逐渐发现，恒星质量在决定巨行星的数量方面似乎的确很重要。最新发现的这些行星进一步证实了这一规律，因此也就与第一种理论相一致，即行星是由“种子颗粒”形成的。

　　这批新行星还有另一个有趣的特点：它们的轨道基本上都是圆形的，而环绕类日恒星的行星轨道则从圆形到椭圆形都有。约翰逊表示目前正在努力寻找个中原因。